In De man in het midden beschrijft een kleinzoon het leven van zijn grootvader. Twee problemen spelen in dat leven een grote rol. In de eerste plaats de moeilijkheid om meetbaarheid en voorspelbaarheid van de techniek toe te passen op het dagelijks leven met zijn gevoelens en emoties. En in de tweede plaats is er het probleem van het kiezen, speciaal het kiezen voor of tegen georganiseerde politieke solidariteit. Wie zich aansluit zal achteraf vaak moeten erkennen dat hij zich lelijk heeft vergist; wie zich afzijdig houdt legt geen gewicht in de schaal, hij staat ten slotte alleen, tussen twee stoelen, in het midden.
J. Bernlef (1937) schreef een groot aantal dicht-, verhalen- en essaybundels. Van zijn romans zijn Hersenschimmen en Publiek geheim de bekendste geworden. Ook Eclips, waarin de wereld in het hoofd van een halfzijdig verlamde langzaam weer heel wordt, trekt sterk de aandacht. Hij ontving vele prijzen, waaronder de Constantijn Huygens- en de AKO Literatuurprijs.