Jaren vijftig, landelijk Ierland. Een eenzame man komt een mysterieuze, lege auto tegen in een veld. Hij weet dat hij er niet verstandig aan doet dichterbij te komen, maar is niet in staat zich te beheersen, en al snel raakt hij betrokken bij een verontrustende zaak van een vermiste vrouw, wier echtgenoot beweert dat ze zich in zee heeft geworpen.
Vanuit Dublin komt inspecteur Strafford de zaak onderzoeken. Hij wendt zich al snel tot zijn oude bondgenoot: de lastige maar briljante patholoog-anatoom Quirke, een man met wie hij een steeds ingewikkelder relatie onderhoudt.
De verdronkene is een loeispannende detective en een diepgaande bespiegeling over de geheimen die we met ons meedragen.