Roop is een zestienjarig sikh-meisje. In 1937 trouwt ze met de vijfentwintig jaar oudere Sardarji, een welgesteld landeigenaar die door zijn studie in Oxford tussen twee culturen in staat, de Indiase en de Engelse.
Sardarji heeft al een eerste vrouw, Satya. Zij is de trotse manager van Sardarji’s huishouden, maar ze kan haar man geen erfgenaam schenken. Satya, vernederd door Roops komst, verbergt haar gevoelens en besluit dat Roop voor haar een kind zal dragen.
Het is in de tijd dat India onafhankelijk wordt van de Britten. Een turbulente periode breekt aan en ook in het huis van Sardarji dringt de moderne westerse cultuur door. De zelfbewuste Roop is daartegen bestand, maar de oudere Satya wordt ongewild een vreemde in de kringen waarin haar man verkeert.
